Sim! Uma imagem JWST da nebulosa do anel

Prepare-se para excelentes vistas do JWST da icônica Ring Nebula (M57). Uma equipe internacional de astrônomos acaba de lançar uma fantástica imagem da nebulosa no infravermelho próximo, mostrando detalhes incríveis.

O Anel é uma nebulosa planetária na constelação de Lyra e é o que resta da morte de uma estrela semelhante ao Sol. A estrela no centro expeliu todo o seu material para o espaço, que é o que vemos como o anel. A própria estrela está agora a tornar-se uma anã branca.

Os astrónomos têm sido fascinados por esta forma de morte estelar porque mostra o que acontecerá ao Sol dentro de cerca de 5 mil milhões de anos. Albert Zijlstra, professor de astrofísica da Universidade de Manchester, disse sobre a visão do JWST: “Estamos impressionados com os detalhes das imagens, melhores do que jamais vimos antes. Sempre soubemos que as nebulosas planetárias eram bonitas. O que vemos agora é espetacular.”

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Nebulosas planetárias existem em toda a galáxia. Cada um é diferente e têm muitos formatos. Alguns têm anéis brilhantes, outros mostram estruturas semelhantes a bolhas, enquanto outros se parecem com borboletas e fantasmas finos. No caso da Nebulosa do Anel, ela tem o formato mais parecido com um donut de gelatina ou um bagel, o que dá algumas pistas tentadoras sobre seu passado. Os astrônomos podem rastrear os elementos químicos nas nebulosas planetárias estudando detalhadamente a luz que elas emitem. Esses elementos contam a história da evolução da estrela ao longo do tempo.

Neste caso, o JWST observou o anel na luz infravermelha próxima usando seu instrumento NIRCam. É sensível à luz que varia de 0,6 a 5 mícrons (600-5000 nanômetros). O olho humano pode ver um pouco no infravermelho, talvez em torno de 0,7 mícrons (700 nm), então o JWST estende nossa visão a reinos onde não podemos ver.

De acordo com Mike Barlow, cientista-chefe do Projeto JWST Ring Nebula, as imagens de alta resolução realmente contam muito mais sobre a história do Anel à medida que a estrela se movia ao longo do seu ciclo de vida. “As imagens de alta resolução não só mostram os intrincados detalhes da concha em expansão da nebulosa, mas também revelam a região interior em torno da anã branca central com uma clareza extraordinária,” disse ele. “Estamos testemunhando os capítulos finais da vida de uma estrela, uma antevisão do futuro distante do Sol, por assim dizer, e as observações do JWST abriram uma nova janela para a compreensão destes eventos cósmicos inspiradores. Podemos usar a Nebulosa do Anel como nosso laboratório para estudar como as nebulosas planetárias se formam e evoluem.”

Na visualização JWST, o código de cores mostra as temperaturas do material ejetado a diferentes distâncias da estrela. Essas nuvens de gás e poeira brilham graças à luz ultravioleta que sai do remanescente estelar. A estrela em si está a cerca de 100.000 graus, o que aquece muito bem as nuvens próximas. O resto do material fica mais afastado e é muito mais frio. Os astrónomos estimam que a estrela começou a ejectar as suas camadas exteriores há pelo menos 4.000 anos. Com base em observações anteriores, incluindo as do Telescópio Espacial Hubble, as partes exteriores da nebulosa parecem estar a expandir-se a uma velocidade de cerca de 20 quilómetros por segundo e têm pouco mais de um ano-luz de diâmetro.

Os astrônomos podem ver mais detalhes da nebulosa usando os recursos sensíveis ao infravermelho do JWST. Por exemplo, o NIRCam pode observar através de quaisquer nuvens de poeira circundantes para se concentrar nas estruturas da nebulosa. Ele também pode detectar qualquer material que brilhe na luz infravermelha. Na visão do JWST, podemos agora ver finas faixas de material nas bordas da nebulosa com mais detalhes. Além disso, identifica estruturas tênues no próprio anel. Os astrônomos irão estudá-los de perto para descobrir o que os causou.

As cores do Anel são bem conhecidas por muitas astrofotografias, bem como por vistas de telescópios terrestres e orbitais. Talvez a imagem recente mais famosa tenha vindo do Telescópio Espacial Hubble em 2013. Ela mostra uma grande quantidade de detalhes coloridos, incluindo alguns “nós cometários” de aparência estranha. Eles foram criados à medida que o material foi lançado para longe da estrela. Na visão do HST, as cores azuis indicam linhas quentes de emissão de hélio, o verde indica oxigênio ionizado e o vermelho indica nitrogênio ionizado.